科技日報記者 張佳欣
太空掉落的隕石，或許比你想象的更珍貴。它可能是一臺跨越46億年的時間機器，讓人們得以窺見行星的誕生，比如木星誕生時的壯麗場景。
在這些隕石中，科學家發現了成千上萬的微小圓球，直徑僅0.1—2毫米。它們有個學名叫“球粒”，其實是早期太陽系中熔融巖石凝結而成的微滴。在太陽系初生的混沌歲月里，這些球粒被吸附進正在形成的小行星內部，就像糖粒被裹進巧克力球里一樣，漂浮于宇宙中。數十億年后，這些小行星的碎片脫落，墜落地球，成為隕石，也把這些球粒帶到了地面。
幾十年來，科學家一直想弄清楚，球粒為何會呈現完美的圓形？它們承載了怎樣的宇宙記憶？
最新研究為此提供了答案：約45億年前，木星在較短時間內迅速膨脹到巨大體積。它的引力攪亂了周圍的環境，讓一些原本在太陽周圍默默運轉的微型天體發生了高速碰撞。科學家稱這些微型天體為“星子”，這些星子里有巖石，也有水。當地球還沒有誕生時，它們在木星的“推波助瀾”下互相猛烈撞擊。瞬間，水變成蒸汽，像發生了小型爆炸，把熔融的巖石打散成一滴滴液態小球——這就是球粒的起源。隨后，這些液態小球在太空中迅速冷卻，最終定型為今天我們在隕石里看到的模樣。
日本名古屋大學和意大利國家天體物理研究所的科學家模擬了木星的成長過程，并對比了隕石里的球粒特征。結果發現，模擬產生的球粒特征與隕石高度吻合。同時，球粒形成的高峰正好對應著木星快速吸收氣體、長成龐大行星的時刻。換句話說，球粒為我們提供了一個“時間刻度尺”，上面的數字表明，木星大約在太陽系誕生后180萬年時成型。
看來，木星當時在舉辦“生日舞會”，而球粒就是舞會上的“彩紙屑”，數十億年后，我們還能在地球上撿到這些“紙屑”，科學家則順藤摸瓜發現了木星出生的時間線索。
不過，地球上隕石中的球粒并非來自同一年代。木星之后，其他大行星（比如土星）在形成時，也同樣引發過類似的事件，制造出不同批次的球粒。而通過研究球粒的不同年齡，就能推斷出行星們的出生順序，一步步拼湊出太陽系的成長史。
這些微小球粒，讓我們窺見行星形成的壯烈場景：碰撞、熔融、飛散、冷卻……這一過程可能并非太陽系獨有，而是宇宙中行星成長的普遍法則。
