科技日報記者 張佳欣
在秩序井然的螞蟻王國里，每只個體都肩負不同使命。大多數螞蟻終其一生默默勞作；而少數幸運兒則羽翼豐滿、體型龐大，成為唯一能繁衍后代的“女王”。
但一只小小的螞蟻幼蟲，是如何“決定”自己成為工蟻還是蟻后的？是天生注定，還是后天培養？最近，美國洛克菲勒大學的科學家揭開了這一謎團——體型和基因共同書寫了螞蟻的命運劇本。
你或許注意過，蟻后與工蟻簡直判若兩“蟻”。蟻后體形碩大，擁有翅膀、發達的復眼和巨大的卵巢；而工蟻小巧無翅，多數甚至放棄生育權利。奇妙的是，這兩種截然不同的個體，往往來自完全相同的基因。這種“同基因不同命”的現象，被稱為“發育可塑性”。
但螞蟻是否像果蠅那樣，某些性狀可以脫離體型獨立變化？學界長期爭論不休。為破解這個謎題，科學家選用了一個特別的研究對象：畢氏卵角蟻。這種螞蟻沒有傳統意義上的女王，群體中的個體都是通過克隆產生，基因一模一樣，堪稱昆蟲界的“同卵多胞胎”。通過精確控制食物、溫度等環境因素，科學家設計了一場前所未有的“螞蟻人生模擬實驗”。
科學家先給基因相同的幼蟲設置不同生存難度，有的“衣食無憂”，有的“節衣縮食”。結果發現，吃得差的幼蟲普遍體型較小，成為工蟻的可能性也更大。但令人驚訝的是，如果某只能突破體型臨界值，即便在饑餓環境下，它仍然會展現出“女王范”。
接下來，科學家讓不同基因型的幼蟲在相同環境中成長。結果更戲劇化，他們發現編號為“M”的基因型螞蟻就算長得比同類矮小，也更容易獲得蟻后特征；而另一些“A”型螞蟻，則必須長到更大體型才能解鎖“女王權限”。
科學家發現，環境決定了螞蟻長到多大，而基因決定體型如何轉化。換句話說，螞蟻可以通過環境努力長大，但能不能成為“女王”，還得看出生“編碼”。
這項研究破解了螞蟻社會的關鍵機制，為理解復雜群體如何組織和演化提供了新視角。這種精密的分工機制，也許正是自然界最了不起的演化成果之一。
